O VIH é vírus da imunodeficiência humana (Human Immunodeficiency Virus) e causa a perda gradual da capacidade defensiva (imunidade) da pessoa. As pessoas infetadas pelo VIH são chamadas de VIH positivas. O vírus ataca principalmente um determinado grupo de leucócitos, linfócitos T, que desempenham o papel de gestão no sistema imunitário do organismo humano. O vírus multiplica-se nessas células, o ácido nucleico viral (RNA)  passa a fazer parte do ADN celular (integra-se no ADN celular), o vírus danifica a função dessas células e depois as mata. A infeção pelo  VIH é vitalícia.

À medida que o número de linfócitos T no corpo da pessoa infetada diminui, ocorre o enfraquecimento significativo da imunidade, permitindo o desenvolvimento de diversos tipos de infeções que levam até ao estádio da doença conhecida como SIDA. A sigla SIDA significa Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (Aquired Immune Deficiency Syndrome).