ВИЧ — это вирус иммунодефицита человека (Human Immunodeficiency Virus), который вызывает постепенную потерю иммунитета. Люди, инфицированные ВИЧ, являются так называемыми ВИЧ-позитивными. Вирус главным образом атакует определенную группу белых кровяных телец, Т-лимфоцитов, которые играют регуляторную роль в иммунной системе человеческого организма. Вирус размножается в этих клетках, вирусная рибонуклеиновая кислота (РНК) становится частью клеточной ДНК (интегрируется в клеточную ДНК), вирус нарушает функцию этих клеток, а затем убивает их. ВИЧ-инфекция сохраняется на всю жизнь.

По мере того, как количество Т-лимфоцитов в организме инфицированного человека уменьшается, иммунная система значительно ослабевает, что способствует развитию целого ряда инфекций и приводит к наступлению стадии заболевания, называемой СПИД. Аббревиатура СПИД расшифровывается как синдром приобретенного иммунодефицита (от англ. AIDS — Aquired Immune Deficiency Syndrome).