HIV (Human Immunodeficiency Virus ) to ludzki wirus niedoboru odporności, który powoduje stopniową utratę odporności. Osoby zakażone wirusem HIV są HIV- pozytywne. Wirus atakuje głównie określoną grupę białych krwinek, limfocytów T, które odgrywają kluczową rolę w układzie odpornościowym organizmu człowieka. Wirus namnaża się w tych komórkach, jego kwas nukleinowy (RNA) zostaje częścią ich DNA (integruje się z komórkowym DNA), następnie upośledza funkcje tych komórek, a na koniec je zabija. Zakażenie HIV jest zakażeniem przewlekłym, trwającym całe życie, nieuleczalnym.

Wraz ze spadkiem liczby limfocytów T w organizmie osoby zakażonej układ odpornościowy ulega znacznemu osłabieniu, co umożliwia rozwój wielu infekcji prowadzących do stadium choroby zwanego AIDS. AIDS (Aquired ImmuneDeficiency Syndrome) oznacza zespół nabytego niedoboru odporności.