HIV este virusul imunodeficienței umane (Human Immunodeficiency Virus) care cauzează pierderea treptată a capacității de apărare (imunității) a omului. Persoanele infectate cu HIV sunt HIV pozitive. Virusul atacă mai ales un anumit grup de globule albe, limfocitele T, care au sarcina de conducere în sistemul imunitar al organismului uman. Virusul se înmulțește în aceste celule, acidul ribonucleic (RNA) devine parte componentă a ADN celular (se integrează în celulele ADN), virusul afectează funcția acestor celule și apoi le ucide. Infecția HIV este pentru întreaga viață.

Simultan cu reducerea numărului de limfocite T în corpul omului infectat, are loc și scăderea semnificativă a imunității, ceea ce permite dezvoltarea unei serii întregi de infecții care duc până la stadiul de îmbolnăvire denumit ca AIDS.  Prin abrevierea AIDS se înțelege sindromul imunodeficienței dobândite (Aquired Immune Deficiency Syndrome).