ВІЛ – це є вірус імунодефіциту людини (Human Immunodeficiency Virus) і спричиняє поступову втрату обороноздатності (імунітету) людини. Люди, інфіковані ВІЛ, є так званими ВІЛ-позитивними. Вірус в основному атакує певну групу білих кров’яних тілець, Т-лімфоцити, які виконують контрольну роль в імунній системі людського організму. Вірус розмножується в цих клітинах, вірусна нуклеїнова кислота (РНК) стає частиною клітинної ДНК (вона інтегрується в клітинну ДНК), вірус погіршує функцію цих клітин, а потім вбиває їх. ВІЛ-інфекція триває все життя.

Оскільки кількість Т-лімфоцитів в організмі інфікованої людини зменшується, імунна система значно послаблюється, що дозволяє розвиватися ряду інфекцій, які призводять до стадії захворювання, відомого як СНІД.

СНІД розшифровується як синдром набутого імунодефіциту (Aquired Immune Deficiency Syndrome). Тобто, організм стає нездатний боротися із супутніми захворюваннями.