El VIH es el virus de inmunodeficiencia humana y provoca una pérdida gradual de la inmunidad humana. A las personas infectadas de VIH se las llama personas con VIH. El virus ataca en especial a un cierto grupo de glóbulos blancos, los linfocitos T, que desempeñan un papel de control en el sistema inmunológico del cuerpo humano. El virus se reproduce en estas células, el ácido nucleico viral (ARN) se convierte en parte del ADN celular (se integra en el ADN celular), el virus altera la función de estas células y luego las mata. La infección por VIH es de por vida.

Al reducirse el número de linfocitos T en el cuerpo de la persona infectada la inmunidad de esta se debilita considerablemente, lo que permite el desarrollo de una serie de infecciones, que llevan a un estado de enfermedad denominado SIDA. La abreviatura SIDA significa Síndrome de InmunoDeficiencia Adquirida.